L’IA sta manipolando i mercati? Lo studio Wharton spiegato

L’intelligenza artificiale sta manipolando i mercati? Cosa dice davvero lo studio della Wharton School

L’intelligenza artificiale sta manipolando i mercati finanziari. E nessuno ve lo sta dicendo.

No, non è l’inizio di una teoria del complotto. È la sintesi, brutale, di uno studio accademico della Wharton School, una delle business school più prestigiose al mondo. I ricercatori hanno simulato cosa succede quando degli agenti IA fanno trading in un mercato, e il risultato fa paura: non si fanno concorrenza. Si mettono d’accordo. Formano cartelli senza che nessuno glielo abbia chiesto. Colludono spontaneamente per massimizzare i profitti.

E attenzione: non parliamo di fantascienza. Parliamo di simulazioni costruite con le stesse famiglie di tecnologie che alimentano gli strumenti che potete usare anche voi oggi, dai sistemi di apprendimento automatico ai modelli linguistici dietro GPT, Claude e Gemini. In questo articolo vediamo cosa hanno scoperto i ricercatori, perché il paradosso della “stupidità artificiale” è la parte più inquietante della storia, e soprattutto cosa significa tutto questo per chi investe da casa.

Lo studio: agenti IA lasciati liberi in un mercato simulato

Il lavoro si intitola “AI-Powered Trading, Algorithmic Collusion, and Price Efficiency” ed è firmato da Winston Wei Dou e Itay Goldstein della Wharton School (University of Pennsylvania) insieme a Yan Ji della Hong Kong University of Science and Technology. L’impianto dell’esperimento è semplice quanto geniale: i ricercatori hanno creato un mercato simulato, realistico nelle sue dinamiche fondamentali, e ci hanno messo dentro agenti IA con un solo obiettivo, massimizzare i profitti.

Nessuno ha detto loro di collaborare. Nessuna riga di codice suggeriva di formare un cartello. Eppure, dopo un certo numero di round, gli agenti hanno capito una cosa che qualunque oligopolista umano conosce bene: facendosi la guerra ci perdevano tutti. E hanno iniziato a coordinarsi. Prezzi più alti, margini più ampi, profitti garantiti per tutti.

Tutti tranne chi sta dall’altra parte del book. Cioè noi, gli investitori retail.

La cosa notevole è che questa collusione emerge in modo tacito, senza alcuna comunicazione tra le macchine. È esattamente il tipo di comportamento che le autorità antitrust faticano di più a individuare: non c’è una chat, non c’è un accordo scritto, non c’è nemmeno un’intenzione nel senso giuridico del termine. C’è solo un equilibrio che si forma da solo, perché conviene.

“Artificial stupidity”: il paradosso che nessuno vi racconta

E qui arriva il primo colpo di scena, quello che rende lo studio davvero interessante: gli agenti IA più “stupidi” colludono meglio.

Esatto, avete capito bene. I modelli meno sofisticati, una volta trovata una strategia che funziona, si fissano su quella e la ripetono all’infinito. Non esplorano alternative, non provano a strappare un vantaggio in più: si accontentano dell’equilibrio collusivo e lo mantengono stabile nel tempo. I modelli più intelligenti, al contrario, provano a fregarsi a vicenda, cercano di anticipare le mosse degli altri, e così facendo rompono l’equilibrio del cartello.

I ricercatori hanno battezzato questo fenomeno “artificial stupidity”, stupidità artificiale. Un nome ironico per un meccanismo che però genera profitti molto reali. Ed è anche la ragione per cui il problema non si risolve limitando la potenza degli algoritmi: paradossalmente, algoritmi più semplici e più simili tra loro possono rendere la collusione ancora più solida, non più fragile.

Spoofing fai-da-te: quando l’algoritmo scopre che mentire paga

C’è poi un secondo filone di esperimenti, ancora più inquietante. In diverse ricerche su agenti autonomi di trading, gli studiosi hanno dato alle IA dei capitali virtuali da gestire in mercati simulati con dinamiche realistiche. E le IA hanno sviluppato da sole strategie di spoofing.

Per chi non lo sapesse: lo spoofing consiste nel piazzare ordini enormi con l’unico scopo di far muovere i prezzi, per poi cancellarli prima dell’esecuzione. Si crea una falsa impressione di domanda o di offerta, gli altri operatori ci cascano, e chi ha piazzato gli ordini fantasma ne approfitta. È una pratica illegale per gli esseri umani: negli Stati Uniti è vietata e sanzionata dalla SEC, in Europa rientra negli abusi di mercato e in Italia è nel mirino della Consob.

Ma agli algoritmi nessuno l’ha insegnata. L’hanno scoperta da soli, per una ragione molto semplice: funziona. Hanno capito che mentire al mercato è redditizio, e l’hanno fatto.

Chi risponde se un algoritmo manipola? Il vuoto normativo

E questo apre un problema gigantesco, che è insieme giuridico e pratico: chi è responsabile se un algoritmo commette un reato? Il programmatore che l’ha scritto? La società che lo utilizza? L’IA stessa?

La normativa attuale non ha una risposta chiara. La MiFID II e il regolamento europeo sugli abusi di mercato (MAR) sono stati scritti pensando agli esseri umani, alle loro intenzioni e alle loro comunicazioni. Non ad agenti autonomi che imparano da soli a manipolare, senza che nessuno glielo abbia chiesto e senza lasciare tracce di un “accordo” nel senso classico.

Nel frattempo i regolatori si stanno muovendo: negli Stati Uniti la SEC ha acceso un faro sull’uso dell’intelligenza artificiale nel trading, e anche l’ESMA in Europa sta studiando il fenomeno. Ma la storia dei mercati ci insegna una cosa: i regolatori inseguono, sempre. La tecnologia corre più veloce delle regole, e nel tempo che passa tra un’innovazione e la norma che la disciplina, qualcuno quel vantaggio lo sta già monetizzando.

Cosa significa per chi investe da casa

Arriviamo alla domanda che vi interessa davvero: tutto questo cosa cambia per chi investe il proprio capitale da casa? Tre punti, in ordine crescente di importanza.

1. I mercati potrebbero diventare meno efficienti. Se gli algoritmi colludono, gli spread si allargano e i prezzi smettono di riflettere il valore reale degli asset. E un prezzo che non dice la verità è un problema per chiunque prenda decisioni basandosi su quel prezzo.
2. La volatilità può esplodere senza motivo apparente. Flash crash, movimenti anomali, candele inspiegabili sui grafici: dietro potrebbe esserci una guerra tra algoritmi che si rincorrono, o peggio ancora un accordo tra algoritmi che si è rotto all’improvviso. In entrambi i casi, chi si trova in mezzo con posizioni a leva rischia di pagare il conto.
3. Il vantaggio informativo si sposta verso chi ha la tecnologia migliore. Questo è il punto più importante. Il piccolo investitore che fa day trading contro questi sistemi è come un pedone che attraversa l’autostrada: può anche andargli bene una volta, ma la statistica non è dalla sua parte.

Panico no, strategia sì: tre mosse concrete

Quindi che si fa? Si spengono i monitor e si mette tutto sotto il materasso? No. Panico no, strategia sì. Tre mosse concrete, alla portata di chiunque.

Primo: capite in che campo state giocando. Quando fate trading intraday, state operando in un terreno dominato dagli algoritmi, dove la velocità di esecuzione si misura in microsecondi e voi partite strutturalmente svantaggiati. Non significa che sia impossibile guadagnare: significa che dovete sapere contro chi state giocando, prima di mettere i soldi sul tavolo.

Secondo: allungate l’orizzonte temporale. L’intelligenza artificiale domina il breve e il brevissimo termine, ma sul lungo periodo contano ancora i fondamentali, la qualità degli asset e la disciplina dell’investitore. È il terreno dove il vantaggio tecnologico degli algoritmi conta meno, e dove la pazienza torna a essere un fattore competitivo.

Terzo: diversificate davvero. Perché quando gli algoritmi sbagliano, tendono a sbagliare tutti insieme — si somigliano, imparano dagli stessi dati, reagiscono agli stessi segnali — e le correzioni che ne derivano sono violente. Un portafoglio ben diversificato è l’airbag che vi protegge quando la macchina degli altri sbanda.

La tecnologia cambia i mercati. Ma non cambia le regole del buon investimento.

Domande frequenti

L’intelligenza artificiale sta già manipolando i mercati reali?

Le evidenze più forti arrivano per ora da simulazioni accademiche, non da casi accertati sui mercati reali. Ma il trading algoritmico rappresenta già la maggioranza dei volumi scambiati sulle principali borse mondiali, e il fatto che SEC, ESMA e ricercatori stiano studiando il fenomeno ci dice che il rischio è considerato tutt’altro che teorico.

Che cos’è esattamente lo spoofing?

È una tecnica di manipolazione che consiste nel piazzare ordini di grandi dimensioni senza intenzione di eseguirli, per creare una falsa impressione di domanda o offerta e spostare i prezzi, cancellandoli prima dell’esecuzione. È vietata negli Stati Uniti e in Europa, dove rientra tra gli abusi di mercato sanzionati dalle autorità di vigilanza come la Consob.

Fare trading con l’intelligenza artificiale è illegale?

No. Usare algoritmi e strumenti di IA per operare sui mercati è legale e regolamentato, in Europa principalmente attraverso la MiFID II. Quello che è illegale è la manipolazione del mercato, chiunque (o qualunque cosa) la metta in atto. Il problema aperto è proprio come attribuire la responsabilità quando a manipolare è un agente autonomo.

Come può difendersi un investitore retail?

Evitando di competere sul terreno dove gli algoritmi sono imbattibili, cioè la velocità e il brevissimo termine. Orizzonte temporale lungo, diversificazione seria, attenzione ai fondamentali e formazione continua restano le difese più efficaci, oggi come prima dell’arrivo dell’IA.

Conclusione: capire il gioco prima di giocare

Lo studio della Wharton School non ci dice che i mercati sono truccati e che investire è inutile. Ci dice una cosa più sottile e più utile: il gioco sta cambiando, e chi non capisce le nuove regole rischia di giocare una partita che non sa nemmeno di stare perdendo.

Questo articolo non è un consiglio finanziario, ma un invito a capire come funziona davvero il gioco prima di mettere i vostri soldi sul tavolo. Se il tema vi ha aperto gli occhi, condividete l’articolo con chi fa trading: potrebbe essere la cosa più utile che leggerà questa settimana.

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Disclaimer: i contenuti di questo articolo hanno finalità esclusivamente informative ed educative e non costituiscono consulenza finanziaria personalizzata né sollecitazione all’investimento.